La costa orientale,in apertura.

Il cambiamento sulla costa orientale avviene senza annuncio. A fine aprile il mare fra Batticaloa e Trincomalee corre ancora con l'angolazione sbagliata, grigio e inquieto, e porta l'ultima onda lunga di nord-est. Entro la seconda settimana di maggio la superficie cambia. Ad Arugam Bay, più a sud, il point principale comincia a lavorare. Le prime serie della stagione arrivano forse a due piedi, ma la forma è già pulita. Suresh, che osserva questa onda dalla stessa posizione sugli scogli alla punta del point da ventidue anni, dice che l'acqua lo sa prima del calendario.

L'apertura è un processo, non una data. Le prime due settimane sono piccole, pulite e quasi vuote, il genere di condizioni che conviene a chi impara o a chi torna dopo una lunga pausa. Nel corso di giugno l'onda lunga si riempie e la costa cambia carattere, e fra luglio e agosto il point lavora a una dimensione e a una velocità che premiano l'esperienza e puniscono chi non ce l'ha. La fine della stagione si scioglie allo stesso modo, all'inverso. Sapere in quale parte di quell'arco si sta prenotando conta più del mese stampato sul biglietto.

Arugam Bay, e i break intorno

La stagione del surf ad Arugam Bay va, in un anno affidabile, dalla seconda settimana di maggio alla fine di ottobre. Il point principale è una lunga destra, costante e indulgente all'inizio della stagione, più veloce e più esigente man mano che il sud si alza fra giugno e luglio. Altri break stanno a un breve tragitto in tuk-tuk: Pottuvil Point e Whiskey Point sono vuoti nei giorni in cui il point principale raccoglie folla. Nelle prime settimane, quando le finestre di insegnamento sono lunghe e l'acqua è al suo punto più caldo, i break più tranquilli sono quelli a cui mandiamo gli ospiti che stanno imparando.

La costa conviene a due tipi di ospite, e vale la pena essere onesti su quale dei due si è. Chi ha già fatto surf troverà nel point principale, a metà stagione, la ragione per venire, e la folla che ci sta sopra fa parte del patto. Chi comincia farà meglio con le prime settimane sui break più tranquilli: acqua calda, serie lunghe e docili, e istruttori che non stanno smaltendo una coda. Le tavole si trovano sul posto e sono del tutto adeguate, per cui portare la propria è una scelta e non una necessità, ed è l'unico bagaglio che complica con regolarità un trasferimento interno.

Trincomalee, e l'acqua

A nord di Arugam Bay, Trincomalee è un'altra proposta. Il porto, un ancoraggio naturale profondo, incornicia una serie di spiagge che vanno da Uppuveli verso sud fino a Marble Beach, e la limpidezza dell'acqua a maggio, prima che il traffico dell'alta stagione aumenti, è fuori dal comune. Le barche che escono verso Pigeon Island per la barriera sono piccole; un gruppo di sei ha l'aria di una partenza privata.

Trincomalee ha l'altra cosa per cui questa costa è conosciuta. Le balenottere azzurre passano di qui a metà anno, all'incirca da maggio a settembre, che è lo specchio della stagione al largo di Mirissa nel sud, e le barche escono presto dal porto. È un incontro con la fauna vero, non però da dare per scontato, e gli operatori che si comportano come si deve intorno agli animali tengono la distanza e i motori bassi. Pigeon Island, al largo di Nilaveli, è un parco nazionale marino con un biglietto e una breve traversata in barca: ci vada all'apertura invece che a mezzogiorno, quando la barriera è più tranquilla in tutti e due i sensi.

Passikudah, e le baie più tranquille

Più a sud, a Passikudah, la piattaforma di corallo che corre parallela alla riva crea una laguna di una quiete insolita. L'acqua resta bassa per un lungo tratto, la baia guarda a nord-est, e l'onda lunga che i surfisti di Arugam Bay stanno seguendo qui non arriva. Gli ospiti che avevano dato per scontato che la costa dello Sri Lanka fosse troppo esposta arrivano a Passikudah e capiscono che cosa stavano guardando su una carta senza leggerlo nel modo giusto. La distinzione fra le baie della costa orientale e le spiagge della costa meridionale è reale, e vale le ore di viaggio in più.

Queste baie sono la risposta per chi viaggia con dei bambini, o con un nuotatore che preferirebbe non dover trattare con un'onda che frange a riva. L'acqua a Passikudah è bassa e piatta per un lungo tratto, cosa insolita su un'isola dove quasi tutta la costa fa qualcosa di più energico, e la stessa piattaforma che la tiene calma la tiene calda. Non è una costa da surf e non finge di esserlo. Gli ospiti che vogliono tutte e due le cose mettono qualche notte qui dopo Arugam Bay, un trasferimento abbastanza breve da valere la pena e un cambio di ritmo completo alla fine.

Mettere in sequenza un viaggio intorno ai monsoni

La considerazione pratica, per un viaggio che voglia usare sul serio la costa orientale, è la sequenza. La stagione secca della costa orientale e quella della costa occidentale corrono l'una contro l'altra: quando Galle e Mirissa sono dentro il monsone, da maggio a settembre, l'est è nel suo momento migliore. Un viaggio che comincia nel sud a febbraio e si sposta a est a maggio lavora con la geografia dell'isola invece che contro di essa. Il viaggio di costa che costruiamo intorno ad Arugam Bay, Trincomalee e Passikudah non è un piano di riserva per un itinerario andato sotto la pioggia. È un secondo Sri Lanka.

Arrivarci è la parte che chiede di essere pianificata. La strada da Colombo ad Arugam Bay prende buona parte di una giornata e non è un percorso da affrontare nel pomeriggio dell'atterraggio: le versioni sensate o la spezzano in un punto utile, a Yala o sulle alture, oppure usano un volo interno verso l'est e fanno in auto il breve tratto che resta. Trincomalee si raggiunge più facilmente dal triangolo culturale che dalla capitale, ed è per questo che sta così spesso alla fine di un anello settentrionale invece che all'inizio di uno costiero. Con la sequenza giusta i trasferimenti smettono di essere il prezzo del viaggio e cominciano a farne parte.

Le aspettative su dove si dorme vanno sistemate prima che qualcuno prenoti. L'est non è il sud: il parco alberghiero è più giovane, più sottile e molto più variabile, e le poche strutture davvero buone di questa costa si riempiono prima di quanto il loro numero di camere lasci pensare. Arugam Bay in particolare è prima di tutto una città da surf, il che significa che i posti migliori sono piccoli e quelli ordinari sono ordinari sul serio. È la costa in cui la differenza fra prenotare bene e prenotare tardi si vede di più, ed è la ragione principale per cui teniamo le camere mesi prima della stagione.

Il segnale che usiamo davvero

Quando chiamiamo Suresh all'inizio di maggio per chiedere delle condizioni, dà la stessa risposta che ha dato ogni anno. Il point principale è pronto. Venite. Non abbiamo trovato segnale più affidabile di quella telefonata.

Teniamo quelle telefonate perché una previsione dice la dimensione dell'onda lunga e non se la stagione ha girato. Chi ha guardato un solo tratto d'acqua per due decenni conosce la differenza fra qualche buona giornata e l'inizio del periodo, e quella distinzione è quella su cui una prenotazione poggia davvero. Non è un sistema che scala, e non stiamo cercando di renderlo tale. È semplicemente l'informazione più esatta disponibile su questa costa, e viene da qualcuno che ci sta sopra in piedi.