حيتان لمنرها.

خرج الزورق في الخامسة والربع، وكان البحر بلون القصدير القديم. وبحلول السادسة كنا على بعد ميلين من الشاطئ والضوء يرتفع، وبحلول السابعة كنا نعرف أن الحيتان لن تأتي. والقبطان رانيل، الذي ينظر إلى هذا الماء منذ صباه، قرأ الموج عشر دقائق ثم قال فقط: الأسبوع القادم سيحسن البحر التصرف.

وبدلاً من ذلك كانت لنا ساعة من الدلافين العادية. سلسلة طويلة منها، أربعمئة أو أكثر، تمضي جنوباً بسرعة يكاد القارب لا يجاريها. ومرتين مرت تحتنا مباشرة، قريبة بما يكفي لقراءة النقش على جنوبها، ومرة اقترب صغير منها التصاقاً ونظر إلى الأعلى. وفي قارب صغير في لحظة كهذه يحل صمت من نوع خاص.

عدنا في التاسعة، وأفطرنا عند الرسو في حمى صخرة الببغاء، وكنا على اليابسة بحلول العاشرة. وقال الضيوف إنه كان أفضل صباح في الرحلة. ولم يروا حوتاً.

ولم نعد المال. أرسلناهم إلى البحر مرة أخرى، على حسابنا، في الأسبوع التالي. فرأوا ثلاثة.

الموسم وعلى أي ساحل هو

تدور مشاهدة الحيتان في سري لانكا حول الجزيرة مع المواسم، تماماً كما يدور كل شيء آخر هنا. الموسم الجنوبي قرب ميريسا ودوندرا يمتد من نوفمبر إلى أبريل تقريباً، حين يهدأ الماء من تلك الجهة بما يكفي للعمل. والموسم الشرقي قرب ترينكومالي يمتد من مايو إلى سبتمبر تقريباً، على العكس منه، ولهذا تستطيع الجزيرة أن تعرض هذا أكثر السنة دون أن يضطر أحد إلى التظاهر.

ورأس دوندرا، إلى شرق ميريسا قليلاً، هو أقصى نقطة جنوبية في الجزيرة، ويقترب الجرف القاري هناك من الشاطئ اقتراباً غير معتاد. وهذا هو كل سبب نجاح هذا الساحل: الماء العميق يُبلغ بمسير قصير نسبياً من الميناء، ولهذا تلحق القوارب بالخروج والعودة داخل صباح واحد بدل أن تنفق عليه يوماً.

وكلمة عما يجلبه هذا الموسم أيضاً. تتوافق شهور الحيتان الجنوبية مع أهدأ ماء على ذلك الساحل على الإطلاق، فالنافذة نفسها التي تُخرج القوارب تعطيكم ميريسا وتالالا في أحسن حالهما، وأمواجاً لينة عاملة، وطريقاً ساحلياً في أقل حالاته توتراً. وحجز الحيتان يعني عادة أنكم حجزتم أصلاً ظروفاً جيدة لكل ما عداه في الأسبوع، وهذا تصادف يستحق الاستعمال لا التجاهل.

ما الذي سترونه على الأرجح

الحيوان الرئيسي هو الحوت الأزرق، أكبر كائن عاش على الإطلاق، وهو موجود في هذه المياه فعلاً لا شائعة تُصيب أحياناً. وحيتان العنبر تُرى بانتظام، وأحياناً في مجموعات. وإلى جانب الحيتان، اللقاء المعتاد هو الدلافين، بأعداد تفاجئ الناس: أسراب من الدلافين الدوارة والعادية بعدة مئات رأس صباح عادي لا صباح موفق.

وما لا ينبغي لأحد أن يعدكم به هو اللقاء. هذه حيوانات برية في ماء مفتوح، ونسبة الخرجات الناجحة في موسم جيد عالية لكنها ليست تامة، وهذا عرض مختلف عن حديقة حيوان وينبغي بيعه كذلك. والمشغل الذي يعد بالحيتان إما سيئ الاطلاع أو سيسيء التصرف قرب الحيوانات ليفي بوعده، وكلاهما سبب للحجز عند غيره.

وميريسا ليست نقطة الخروج الوحيدة، وليست الأفضل لبعض الضيوف. وكالبيتيا على الساحل الشمالي الغربي تعطي عرضاً آخر: أسراب من الدلافين الدوارة قد تمضي بالمئات، من ديسمبر إلى أبريل تقريباً، بمسير أقصر وبحيرة هادئة خلفكم. وترينكومالي تغطي النصف الثاني من السنة. وإن كانت الحيوانات هي سبب الرحلة الوحيد، فالساحل يُختار أولاً ويُبنى المسار كله حوله، وهذا عكس ما يخطط به أكثر الناس، وهو الترتيب الوحيد الذي ينجح فيه الأمر بموثوقية.

كيف تختارون القارب

هذا هو القرار الذي يحدد الصباح، والمسألة هنا ليست الراحة. القوارب التجارية الكبيرة تأخذ عدداً كبيراً جداً، واقتصاد ملئها يدفع الطواقم إلى مطاردة اللقاء أولاً ثم مزاحمته. أما قارب صغير بعدد ركاب قليل وربان لا يقع عليه ذلك الضغط فسيحفظ المسافة ويطفئ المحرك ويدع الحيوان يقرر كيف يمضي اللقاء، وهذه هي النسخة الأخلاقية، وهي أيضاً، كما يتفق، أمتع بكثير.

والسلوك الذي ينبغي مراقبته يُقيَّم من على السطح مباشرة. ينبغي أن تقترب القوارب من الجانب لا من الأمام، وأن تحفظ مسافة محترمة، وألا تقطع مسار الحوت، وألا تقف بين أم وصغيرها أبداً. وإن كان المركب الذي أنتم عليه يفعل العكس، فالصباح قد ساء أصلاً مهما طفا على السطح. ونحن نعمل مع عدد قليل من المشغلين واخترناهم بكيفية تصرفهم حين لا يحدث شيء على الإطلاق.

الخروج الباكر والبحر نفسه

تغادر القوارب في العتمة، والسبب الريح لا المراسم. فالبحر عند هذا الساحل أشد استواءً في أول الضوء ويشتد خلال الصباح، فالخروج في الخامسة والربع هو الفرق بين بحر عامل وبحر مزعج. واحسبوا العودة إلى اليابسة في منتصف الصباح مع بقية اليوم كاملة، وهذا الجزء بالذات لا يخطط له الضيوف مرة بعد مرة ثم يفرحون به.

وخذوا دواء دوار البحر، حتى إن لم تحتاجوه عادة. فللموج خلف الجرف حركة بطيئة طويلة تنال من أناس يحتملون العبارات تماماً، والحبوب تُؤخذ قبل الركوب لا بعد أن يبدأ الأفق بالتحرك. وكلوا بعد لا قبل، وأبقوا العين على الأفق لا على الهاتف، واجلسوا أخفض وأقرب إلى الوسط إن كان الماء عاملاً.

وأمر آخر يُحسم سلفاً. تمتلئ القوارب باكراً في الموسم، والصغيرة الجيدة تمتلئ أولاً، فليس هذا قراراً يُترك لليلة السابقة عند مكتب الفندق. ويُتفق أيضاً على ما يحدث إن كان البحر غير عامل صباحاً: أيُؤجل الخروج، وهل هناك محاولة ثانية في الأيام الباقية، ومن يتخذ ذلك القرار. وحسم هذا على اليابسة، قبل أن يقف أحد على الرصيف في الرابعة والنصف، يزيل الجزء الوحيد من كل هذا الذي يصير حديثاً سيئاً يوماً ما.

حين لا يعطي البحر

الصباح الموصوف في أول هذه الملاحظة هو ما لا يستعد له أحد، وما يفضله عدد مدهش من الناس في النهاية. فالبحر الذي لم يعط حيتاناً يعطي مع ذلك دلافين، وأسماكاً طائرة، وسلاحف، وطيوراً بحرية تعمل فوق سرب، وساعات على ماء مفتوح في أفضل أوقات النهار. وأيُقرأ ذلك خيبة أم صباحاً يتوقف كلياً تقريباً على ما قيل للضيف أن يتوقعه قبل الركوب، وهذا عملنا لا عمل القبطان.

وسياستنا حين لا يعطي البحر موصوفة في الملاحظة أعلاه. نحن لا نعد الأجرة صفقة، لأن الصفقة لم تكن اللقاء قط: كانت الصباح، والصباح وقع. وإرسال الناس مرة ثانية يكلفنا شيئاً ويغلق المسألة كلها، وهذا مخرج أفضل من رد المال والاعتذار عن طقس لا يديره أحد.